Inglaterra respiró aliviada en Atlanta y logró avanzar a los octavos de final del Mundial 2026 después de vencer 2 a 1 a República Democrática del Congo en un partido mucho más complicado de lo esperado.

El equipo dirigido por Thomas Tuchel comenzó abajo en el marcador, chocó durante largos pasajes con una enorme actuación del arquero Lionel Mpasi y encontró la salida de la mano de Harry Kane, que apareció en el momento decisivo y firmó un doblete para dar vuelta la historia.

El seleccionado inglés llegaba como ganador invicto del grupo L y con la obligación de confirmar su candidatura en los mano a mano. Del otro lado, República Democrática del Congo venía de hacer historia al clasificarse entre los mejores terceros, después de superar a Uzbekistán en la última fecha de la fase de grupos y de haber conseguido también un valioso empate ante Portugal.

Inglaterra intentó asumir el protagonismo desde el arranque, apoyada en la jerarquía de Jude Bellingham, el despliegue de Declan Rice y la presencia de Kane como referencia ofensiva. Tuchel apostó por Noni Madueke y Marcus Rashford por las bandas, con la intención de abrir la defensa africana y alimentar al goleador del Bayern Múnich.

Sin embargo, el partido se le torció demasiado rápido. A los 7 minutos, Chancel Mbemba lanzó un pase largo y cruzado para Brian Cipenga, que apareció por la izquierda sin la marca de Djed Spence. El atacante de Almería ingresó al área y resolvió con un remate fuerte y bajo al primer palo de Jordan Pickford para marcar el 1 a 0 de República Democrática del Congo y encender la sorpresa en Atlanta.

El golpe obligó a Inglaterra a adelantar líneas, aunque el equipo europeo no logró encontrar claridad de inmediato. República Democrática del Congo se replegó con orden, protegió bien los espacios y apostó a sostener la ventaja con intensidad defensiva y salidas rápidas.

A los 29 minutos llegó la primera gran chance inglesa, cuando Rice envió un centro preciso desde la derecha y Bellingham cabeceó frente a Mpasi, que voló sobre su izquierda y metió un manotazo espectacular para evitar el empate.

El equipo de Tuchel volvió a estar cerca a los 34 minutos, tras una gran maniobra de Madueke por la derecha. El extremo dejó en el camino a un rival, mandó la pelota al medio y Rashford apareció por el segundo palo, pero definió sin precisión. Aaron Wan-Bissaka llegó justo y despejó con las rodillas sobre la línea, en una acción que mantuvo con vida al seleccionado africano.

República Democrática del Congo también tuvo la suya para ampliar la diferencia. A los 42 minutos, Wan-Bissaka envió un centro desde la derecha y Yoane Wissa se impuso en el área, pero su remate se estrelló contra el palo izquierdo de Pickford. Fue una chance enorme para el 2 a 0 y una advertencia clara para una Inglaterra que sufría cada vez que quedaba mal parada.

En la jugada siguiente, Kane cayó dentro del área tras un cruce de Mpasi. El árbitro no cobró penal, fue llamado por la asistencia arbitral por video y mantuvo su decisión al considerar que el arquero había ido a disputar la pelota. Hubo protestas de Tuchel y de los jugadores ingleses, pero el fallo no se modificó.

El cierre del primer tiempo tuvo a Mpasi como figura absoluta. En el tiempo agregado, el arquero volvió a negarle el gol a Bellingham con otro manotazo decisivo tras un cabezazo desde el área. Luego también respondió ante un remate bajo de Kane a quemarropa.

Inglaterra se fue al descanso frustrada, con varias situaciones claras desperdiciadas y con la sensación de que el partido podía complicarse todavía más.

En el complemento, el seleccionado inglés salió decidido a buscar el empate. Rashford tuvo una chance apenas comenzada la segunda parte, pero su zurdazo se fue afuera. A los 7 minutos, Mpasi volvió a lucirse al volar sobre su derecha para rechazar un gran disparo de Bellingham, que intentó desde la izquierda.

Inglaterra acumulaba intentos, pero le faltaba precisión y serenidad en los metros finales. República Democrática del Congo, con la ventaja a favor, se mostró cada vez más cómoda. El equipo africano defendió con firmeza, manejó algunos tramos con criterio en el mediocampo y logró que los minutos empezaran a pesar sobre un rival que atacaba por distintas vías, pero no encontraba la jugada exacta.

La insistencia recién tuvo premio a los 30 minutos del segundo tiempo. Anthony Gordon, que había ingresado en lugar de Rashford, envió un centro desde la izquierda y Kane apareció en el corazón del área para cabecear cruzado y bajo. Mpasi alcanzó a tocar la pelota, pero esta vez no pudo evitar el gol.

El empate cambió el clima del partido. Inglaterra recuperó confianza, empujó con más decisión y empezó a jugar con la sensación de que la remontada estaba al alcance de la mano.

A los 41 minutos, Bellingham sacó un potente remate que Mpasi volvió a desviar, pero en la continuidad de la jugada la pelota le quedó a Kane. El delantero pisó el área grande y sacó un bombazo fuerte, arriba, imposible para el arquero congoleño, para poner el 2 a 1 y desatar el desahogo inglés.

El doblete de Kane terminó siendo la diferencia en una noche llena de tensión. Inglaterra no brilló, sufrió más de la cuenta y volvió a mostrar dificultades para resolver un partido que se le había presentado incómodo, pero encontró en su capitán la jerarquía necesaria para evitar una eliminación prematura.

República Democrática del Congo se despidió con la frente alta después de competir de igual a igual ante una potencia y de haber estado cerca de dar uno de los grandes golpes del Mundial. Su recorrido quedará marcado por una clasificación histórica y por una actuación que puso en aprietos a Inglaterra durante buena parte del encuentro.

Con el triunfo por 2 a 1, Inglaterra se metió en los octavos de final del Mundial 2026 y ahora enfrentará a México, uno de los organizadores del torneo.

Para el equipo de Tuchel, será una nueva prueba de carácter después de una victoria trabajada, sufrida y resuelta por el peso de su goleador. Inglaterra avanzó, pero también recibió una advertencia: en la fase eliminatoria, la jerarquía alcanza para sobrevivir, aunque no siempre para convencer.