Croacia consiguió una victoria imprescindible para sostenerse con vida en el Mundial 2026. El conjunto dirigido por Zlatko Dalić derrotó por 1 a 0 a Panamá en el Estadio Toronto, por la segunda fecha del Grupo L, y logró recuperarse después de la dura caída sufrida ante Inglaterra en su primera presentación.

El seleccionado europeo estuvo lejos de mostrar su mejor nivel y fue superado durante varios pasajes del encuentro, pero aprovechó una de las pocas oportunidades claras que generó para quedarse con los tres puntos. Ante Budimir, quien había comenzado el partido entre los suplentes, marcó el único gol poco después del inicio del segundo tiempo.

Panamá asumió el protagonismo durante la primera etapa y volvió a demostrar que podía competir frente a un rival de mayor experiencia mundialista. El equipo conducido por Thomas Christiansen presentó dos líneas compactas, ejerció presión sobre la salida croata y dejó a José Fajardo como principal referencia en ataque.

El planteo le permitió recuperar la pelota y avanzar rápidamente por los costados ante una defensa europea que mostró dificultades para retroceder y ordenar sus posiciones. Los laterales panameños encontraron espacios con frecuencia y consiguieron generar varias aproximaciones sobre el arco defendido por Dominik Livaković.

La situación más peligrosa del primer tiempo llegó a los 24 minutos. Amir Murillo apareció sin marca por el sector derecho y lanzó un centro que encontró a José Luis Rodríguez dentro del área. El atacante conectó el envío, pero Livaković reaccionó con rapidez y desvió la pelota con la colaboración del travesaño.

La intervención del arquero evitó que Panamá pudiera trasladar al marcador la superioridad que mostraba en el campo. El conjunto centroamericano mantuvo la iniciativa y siguió presionando a una Croacia incómoda, imprecisa y con dificultades para conectar a sus mediocampistas con los delanteros.

Luka Modric y sus compañeros no conseguían controlar el ritmo del partido. Croacia perdía la pelota con facilidad, ofrecía espacios al retroceder y apenas lograba acercarse al área defendida por Orlando Mosquera.

El seleccionado panameño volvió a mostrar un funcionamiento competitivo, aunque también repitió uno de los problemas que había sufrido en su estreno frente a Ghana. El equipo generaba aproximaciones y conseguía llegar a posiciones favorables, pero carecía de contundencia para definirlas.

Cuando la primera mitad se acercaba a su final, Croacia produjo su primera oportunidad de verdadero peligro. Martin Baturina recibió fuera del área y sacó un remate bajo que obligó a Mosquera a intervenir para mantener el empate.

La jugada representó una advertencia para Panamá. El conjunto de Christiansen había sido superior durante gran parte de la etapa inicial, pero no había conseguido convertir y dejaba abierto un partido que Croacia podía resolver con una acción aislada.

El equipo europeo mostró una actitud diferente después del descanso. Dalić recurrió al banco de suplentes y encontró rápidamente la respuesta que necesitaba con el ingreso de Budimir.

La apertura del marcador llegó después de una combinación por el sector derecho. Josip Stanišić inició una pared con Mario Pašalić, quien devolvió la pelota de taco y dejó al lateral en condiciones de enviar un centro hacia el área.

El pase cruzó frente al arco, picó delante de Mosquera y superó la salida del guardameta. Budimir apareció sin marca por el segundo palo y empujó la pelota para establecer el 1 a 0.

El delantero necesitó pocos minutos dentro del campo para convertirse en el protagonista decisivo de la jornada. Su aparición cambió el rumbo de un encuentro que, hasta ese momento, había tenido a Panamá como el equipo más peligroso.

El gol afectó momentáneamente al conjunto centroamericano, que perdió el orden y estuvo cerca de recibir el segundo tanto después de cometer un error durante un tiro de esquina a favor.

Cristian Martínez intentó superar a un rival lejos del área, perdió la pelota y permitió que Croacia iniciara un rápido contraataque. Modric lanzó un pase largo para Pašalić, quien quedó frente a Mosquera y definió contra el cuerpo del arquero.

El rebote volvió a quedar en poder del mediocampista, pero su segundo remate, ejecutado con la pierna izquierda y con el arco disponible, se fue por encima del travesaño.

La oportunidad desperdiciada mantuvo a Panamá dentro del encuentro. El conjunto dirigido por Christiansen recuperó la iniciativa y volvió a exigir a Livaković, quien terminó siendo una de las principales figuras del triunfo croata.

A los 67 minutos, el arquero respondió en dos oportunidades frente a Murillo. Primero rechazó un disparo bajo dirigido al primer palo y luego desvió hacia el tiro de esquina un centro potente que atravesaba el área.

En la jugada posterior, César Harvey se impuso en el juego aéreo y conectó un cabezazo que obligó a Livaković a retroceder y realizar otra intervención fundamental para conservar la ventaja.

Panamá insistió y adelantó sus líneas en busca del empate. Christiansen introdujo modificaciones para aumentar el peso ofensivo, aunque con el paso de los minutos el equipo comenzó a perder precisión y ya no pudo generar oportunidades tan claras como las anteriores.

Croacia comprendió que debía proteger un resultado decisivo para su futuro en el torneo. El seleccionado europeo retrasó sus líneas, reforzó el mediocampo y apostó por administrar la ventaja mientras esperaba alguna posibilidad de contraataque.

El equipo de Dalić contó con espacios para sentenciar el partido, pero volvió a mostrar imprecisiones en los últimos metros. La falta de contundencia le impidió conseguir el segundo gol y lo obligó a defender la mínima diferencia hasta el cierre.

La experiencia de los mediocampistas croatas y la seguridad de Livaković fueron determinantes durante los momentos de mayor presión. Sin dominar el desarrollo, Croacia logró sostener el resultado y consiguió una victoria que le devolvió la esperanza.

Los tres puntos le permitieron recuperarse de la goleada sufrida frente a Inglaterra y llegar a la última jornada con posibilidades concretas de avanzar a los dieciseisavos de final. Su futuro se resolverá frente a Ghana, en un enfrentamiento directo por la clasificación.

Panamá, en cambio, quedó eliminado después de acumular su segunda derrota consecutiva por 1 a 0. El seleccionado centroamericano había perdido por el mismo marcador ante Ghana durante la primera fecha.

Aunque todavía debe disputar su último partido frente a Inglaterra, ya no cuenta con posibilidades de superar a Croacia debido al criterio de desempate por el resultado del enfrentamiento directo entre ambos equipos.

El conjunto panameño quedó fuera de la pelea después de dos actuaciones competitivas, pero marcadas por la falta de eficacia. Tanto ante Ghana como frente a Croacia generó situaciones suficientes para conseguir un mejor resultado, aunque no logró convertir.

Croacia encontró alivio en una jornada compleja y volvió a meterse en la lucha por avanzar. El equipo de Dalić deberá mejorar considerablemente su rendimiento para superar la fase de grupos, pero el oportunismo de Budimir y las atajadas de Livaković le permitieron conseguir una victoria indispensable.